Mary Wollstonecraft Shelley, la jeune femme du poète anglais Shelley, n'avait que dix-neuf ans lorsqu'elle écrivit "Frankenstein ou Le Prométhée Moderne", en 1816.

Dans le rôle du monstre, sous le masque pathétique créé par le maquilleur Jack Pierce, un inconnu malgré ses quelque soixante-dix films tournés auparavant, William Henry Pratt, qui deviendra célèbre dans l'histoire du cinéma, sous le nom de Boris Karloff pour sa création particulièrement originale dans Frankenstein.

De très nombreuses adaptations furent depuis présentées sur les écrans parmi lesquelles ont peut signaler : "La Fiancée de Frankenstein" (James Whale, 1935), avec la même équipe que pour ce film-ci, et "Le fils de Frankenstein" (Rowland V. Lee, 1957). En 1957, Terence Fisher réalise "Frankenstein s'est échappé", avec Peter Cushing dans le rôle du docteur Frankenstein et Christopher Lee dans celui du monstre.

Henry Frankenstein, un jeune savant, veut créer artificiellement la vie. Aidé de Fritz, son serviteur bossu, Frankenstein façonne un corps humain en assemblant divers membres prélevés sur des cadavres dérobés dans des cimetières. Ayant détruit par maladresse le cerveau sain demandé, Fritz procure au savant celui d'un criminel.

Le mystérieux comportement du savant inquiète sa fiancée Elizabeth qui, accompagnée de son vieil ami Victor Moritz et du professeur Waldmann, dont Frankenstein fut autrefois l'élève, lui rend visite. Dans son laboratoire, devant les doutes émis sur la réussite de ses recherches, Frankenstein retient ses visiteurs pour les faire assister à son expérience décisive. Alors qu’au dehors la tempête fait rage, la foudre vient animer la créature constituée de membres prélevés sur des cadavres.

Le monstre, qui a été enfermé dans une cellule doit subir les sévices de Fritz. Fou de colère, il l'étrangle. Le baron Frankenstein, ignorant les expériences de son fils Henry, veut hâter son mariage. Waldmann convainc Henry d’éliminer le monstre, mais celui-ci s’enfuit après avoir étranglé le professeur et noyé accidentellement une petite fille, Maria.

Le corps de Maria ayant été découvert, les paysans s'arment et se munissent de torches pour faire une battue. Assommé, Frankenstein est entraîné dans un moulin à vent par le monstre. Dans un combat désespéré avec sa créature, il est précipité du haut du toit sur le sol où il gît grièvement blessé, tandis que les paysans mettent le feu au moulin. Hurlant de terreur et de douleur, le monstre disparaît dans le brasier.