"L'homme invisible" constitua une performance technique étonnante pour l'époque (1933). Les effets spéciaux créés par John P. Fulton pour le film de James Whale furent longtemps inégalés, si bien qu on fit appel à lui pour tous les avatars ultérieurs de l'homme invisible. "Le retour de l'homme invisible" de Joë May (1940), "L'homme invisible contre la Gestapo" d'Edwin L. Marin (1942), "Deux nigauds contre l'homme invisible" de Charles Lamont (1951).

Chaque version fut le même festival de truquages stupéfiants où l'on voyait une cigarette s'allumer toute seule, une bicyclette rouler sans personne pour la conduire, une chemise ou un pantalon flotter dans l'espace, et des bandelettes se dérouler sur du vide...

Le comédien Claude Rains, qui personnifia l'homme invisible dans la version de 1933, ne fait entendre que sa voix durant la presque totalité du film : ce n'est qu'au dernier plan que l'on voit enfin apparaître son visage. Et ce fut paradoxalement par ce rôle qu'il débuta sa prolifique carrière au cinéma ! C’est d’ailleurs Boris Karloff qui devait "incarner" l'homme invisible, mais y renonça à cause de ce terrible handicap pour un acteur.

Un étrange personnage a élu domicile dans une auberge d'un petit village de la campagne anglaise. Aucune partie de son corps n'est visible : il porte des gants, son visage est recouvert de bandelettes, des lunettes noires cachent ses yeux. Les villageois craintifs, accompagnés d'un policier, font irruption dans la chambre de l'étranger. Celui-ci déroule alors ses bandelettes, quitte ses vêtements et... disparaît à la vue de tous.

Le docteur Kemp prend connaissance de l'événement dans les journaux. Nul doute ne subsiste : l'étrange personnage n'est autre que Jack Griffin, l'assistant du docteur Cranley, disparu mystérieusement depuis plusieurs semaines.

Soudain, dans son salon, Kemp sent une présence et entend une voix : il s'agit de Griffin, qui a découvert le secret de l'invisibilité et était à la recherche de l'antidote lorsqu'il fut surpris par les villageois. Mais la drogue qu'il s'est administrée agit sur son cerveau : mégalomane, Griffin devient fou et somme Kemp de l'aider dans son projet de dominer le monde.

Griffin fait régner la terreur – déraillement de trains, pillages de banques – puis il assassine Kemp, qui a tenté de le trahir... La police le recherche activement. Elle le surprend enfin grâce aux traces de pas qu'il laisse dans la neige toute fraîche. Blessé mortellement par une balle au cœur, Griffin. étendu sur un lit d'hôpital, retrouve enfin son apparence physique tandis que ses traits se figent dans la mort...