Dû à la collaboration d'un astronome (Balmer) et d'un écrivain populaire (Wylie), le roman d'origine fut publié à New York en 1933. Son succès immédiat encouragea les auteurs à publier une suite en 1934, "Après Le choc des mondes" (romans parus en France dans la collection "Le Rayon fantastique"). Il est communément admis que le second ouvrage inspira Alex Raymond pour créer sa bande dessinée célèbre, "Flash Gordon". Sans doute séduit par l'aspect évangélique de l'ouvrage (le thème du nouvel Eden), Cecil B. DeMille envisagea d'en faire une adaptation cinématographique dès 1934. Mais les difficultés techniques le contraignirent à abandonner le projet. Le film de Rudolph Maté eut un grand succès, car pour la première fois, on consacrait un important budget à un film de science-fiction, genre considéré jusqu'alors comme mineur. Dans leur ouvrage ("Images de la SF", éd. du Cerf), J. Siclier et A.S. Labarthe, soulignant la portée politique du film, écrivent : "Si la fin du monde doit être la conséquence d'un nouveau conflit généralisé, la civilisation américaine ne périra pas complètement. C'est du moins ce qu'expose "Le choc des mondes" qui, par le symbole de la fusée-arche de Noé, n'hésite pas à faire dune poignée d'Américains les élus de Dieu."

Les effets spéciaux sont phénoménaux pour les années 50. On y voit l'inondation de New York, le décollage d'un vaisseau spatial et son atterrissage sur le nouveau monde. George Pal a produit et fait les effets spéciaux, mais n'est devenu réalisateur que quelques années plus tard. Le film était tellement bon qu'il a gagné en 1951 l' Oscar des "meilleurs effets spéciaux ", ce qui est particulièrement remarquable puisque "La chose d'un autre monde" et "Le jour où la terre s'arrêta" étaient également en compétition. Cependant, le succès de ce film a été éclipsé par d'autres films de George Pal comme la "Guerre des mondes" (1953) et "La machine à explorer le temps" (1960). Pendant quelques temps, Pal a eu l'intention de tourner une suite au "Choc des Mondes" basé sur le roman de Wylie/Balmer "Après le choc des mondes". Bien qu'il ait demande à la Paramount d'acquérir les droits du roman, les studios ont mis l'idée de côté en faveur d'autres projets de George Pal. 

Revenant d'Afrique du Sud aux États-Unis, le pilote Dave Randall remet des documents ultra secrets au professeur Cole Hendron. Celui-ci l'informe de leur contenu : d'après les calculs du professeur Bronson de Cape Town, la Terre entrera en collision avec un astre mort baptisé Bellus dans environ 250 jours. Le seul espoir pour l'humanité est de coloniser le satellite de Bellus, Zyra, dont l'atmosphère est similaire à celle de la Terre...

Dans le désert près du lac Michigan, tandis que Randall courtise sa fille Joyce, Hendron, aidé par les capitaux du banquier Stanton, dirige la construction de Météor, une fusée interplanétaire qui sauvera, le moment venu, quelques couples humains destinés à perpétuer l'espèce.

Confirmant les prédictions du professeur Bronson, Bellus anéantit la Lune. Le cataclysme réveille de nombreux volcans; un raz-de-marée gigantesque détruit New York. Le jour prévu, le professeur Hendron tire au sort le nom des élus et, devant l'émeute qui s'ensuit, se sacrifie pour permettre à la fusée de décoller. Bellus entre en collision avec la terre. Quelques heures plus tard, Météor se pose sur Zyra...